DAKAR — Un plan, trois courses, trois titres. Vendredi 6 novembre, le jeune Égyptien Ali Zain a clos les épreuves de natation des Jeux olympiques de la jeunesse en remportant le 200 m papillon, après ses victoires sur 100 m et 50 m. À 17 ans, il repart du bassin de la Tour de l’Œuf avec le sans-faute qu’il s’était fixé et l’une des plus belles performances africaines de ces JOJ.

Un plan, trois courses

Tout a commencé le dimanche 1er novembre, première journée de finales. Sur 100 m papillon, Ali Zain a viré en tête à mi-course en 24 s 18 avant de toucher en 52 s 16, seul nageur de la finale sous la barre des 54 secondes. C’était le premier titre africain de ces Jeux. Le mercredi 4 novembre, il a doublé la mise sur 50 m papillon en 24 s 06, devenant alors le premier Africain à décrocher deux médailles d’or à Dakar.

Il restait le 200 m. Qualifié après des séries remportées en 2 min 04 s 31, il a conclu sa semaine en 1 min 57 s 88, devant le Vietnamien Duong Van Hoang Quy et l’Indien Tirthank Pegu. Trois distances de papillon, trois médailles d’or : le grand chelem.

Sans pression, mais avec méthode

À l’arrivée, l’émotion a pris le dessus. Il a confié aux journalistes être « sans voix », décrivant « un moment immense » pour lui comme pour son pays. Le nageur a expliqué avoir abordé la compétition sans pression, concentré sur sa course et sur le plaisir de nager. Et lorsqu’on lui a demandé à quel moment il avait compris qu’il allait gagner, il a répondu avec humour : sur les plots de départ.

« C’était absolument mon objectif dès le départ. C’est pour cela que je me suis entraîné. »

Derrière la légèreté apparente, la rigueur : Ali Zain assure avoir établi un plan précis pour dominer les trois distances, et avoir été confiant, « à 100 % », dès le début. Son titre préféré ? Le 100 m, qu’il juge « extraordinaire », même s’il affirme que toutes ses courses sont à ses yeux « incroyables ».

Une atmosphère « totalement différente »

Ce triplé a une saveur particulière : il a été conquis sur le sol africain, dans la piscine olympique de la Tour de l’Œuf, l’une des infrastructures réhabilitées pour ces Jeux. Le jeune Égyptien l’a dit sans détour, saluant l’ambiance des tribunes et la dimension de l’événement :

« L’atmosphère était totalement différente, tout était formidable. »

Cette semaine a aussi confirmé la bonne dynamique de l’Égypte à Dakar : à l’issue de la sixième journée, le pays occupait la tête des nations africaines au tableau des médailles, avec quatre titres, dont les trois d’Ali Zain en natation.

Un nom à retenir

À 17 ans, Ali Zain ne ramène pas seulement trois médailles à l’Égypte : il offre au continent l’image d’une jeunesse capable de viser la perfection sur son propre sol, devant sa propre famille olympique. Dakar 2026 aura servi de rampe de lancement à un talent que le monde de la natation suivra de près, et que l’Afrique pourra, elle, revendiquer comme l’un des visages de sa génération.